图里海的奏摺，马不停蹄地就送到了京师！
通政司刚把奏摺内容抄录出来，消息就跟长了翅膀似的，瞬间就传遍了整个京城。
太子误国、太子嚣张跋扈、太子不懂礼数————
各种难听的流言蜚语，一下子塞满了京城的大街小巷。
有些脑袋转得快的人，立马就坐不住了，赶紧跑去把手里的毓庆金钞全换成了银元，生怕晚一步砸在手里了。
还有些心思更深的人，心里直犯嘀咕，隐隐觉得这大周朝，怕是要出大事，有一种大厦将倾的感觉。
可谁也没料到，乾熙帝拿到这份奏摺，看都没多看一眼，直接就束之高阁了，就跟压根儿没看见这东西似的。
可是，熟悉乾熙帝脾气的人都知道：
陛下早就习惯了说一不二，如今被太子这麽当众打脸，心里的怒火怕是早就熊熊燃烧了！
只不过眼下太子远在西北，还擡着棺材去的，乾熙帝就算再生气，也找不到合适的理由对付太子。
可按照乾熙帝睚眦必报的性子，这口恶气，他绝对咽不下去，早晚得跟太子算总帐！
要是太子永远留在酉北，那自然是一切都不用说了；
可一旦太子打了败仗回京，那等待他的，说不定就是直接被废的下场！
古往今来，被废掉的太子，就没几个有好下场的。
眼下这位太子爷，怕是也躲不过这个宿命。
太子要是被废了，又该让谁来接替这个位置呢？
三皇子、四皇子、八皇子还是年纪更小的十四皇子？
就在满朝文武和京城的权贵们，一个个都抓心挠肝地猜来猜去的时候，乾熙帝突然下旨：
要敕封其中一个儿子为亲王，代替自己回老家祭祖！
而且这人选，还得让京城五品以上的官员，外加各地的督抚，共同上书推荐！
这消息一放出来，偌大的京城一下子炸了！
所有人心里都跟明镜似的：
太子还在西北抵抗阿拉布坦，但很有可能是回不来了！
陛下这时候让大家推荐亲王祭祖，哪里是祭祖啊，分明是在暗中挑选新太子！
说白了，在太子接连忤逆乾熙帝的旨意後，乾熙帝摆明了要放弃这个处处跟自己对着干的太子了！
大家要推荐的哪里是亲王，简直就是未来的储君啊！
这麽一来，京城的氛围大变。
之前大家天天讨论的西北大战、围剿白莲教，瞬间就没人搭理了。
所有人的目光，全都死死地叮在了新亲王的人选上！
众人心里一盘算，大皇子基本没指望！
虽说被乾熙帝放出来了，可毕竟犯过大错，如今的爵位在一众皇子里也是最低的，根本没竞争力。
排除大皇子，剩下的皇子里年纪最大的就是三皇子。
这人不光能文能武，一心推崇文治，最近还牵头召集一帮名士编书，深得乾熙帝欢心！
不管立长还是立贤，他都是最佳人选。
四皇子也不错，虽说平时为人严厉了点，不太好亲近，但办起事来滴水不漏，从来不出岔子，也是个狠角色。
除了这两位年纪大的，素有贤王名声的八皇子，呼声同样很高。
他不但为人谦逊，而且聪慧过人，精通庶务，也是难得的亲王人选。
还有————
随着乾熙帝这道圣旨，皇子所的氛围也开始变得诡异了。
之前三皇子和八皇子还时不时地凑一起喝个小酒，聊聊天。
如今见了面，表面上还算亲近，但私底下早就不来往了。
昔日的好哥俩，转眼就成了争储的对手。
一个个在暗地里各显神通，就想把老爹抛出来的这个亲王之位，给弄到自己头上。
因为旨意要求各地督抚都要上书推荐，这消息没过多久，就传到了沈叶手里。
他不光是当朝太子、大将军王，还是陕甘总督，正好在推荐官员的名单里。
看着乾熙帝的圣旨，沈叶嘴角浮起一丝冷笑，一眼就看穿了老爹的小心思。
这分明是在敲打自己！
乾熙帝就是想告诉他：
朕有的是儿子，只要朕愿意，随时都能找人代替了你！
你好好看看，朕的这些儿子，哪个都能得到百官的拥护！
而且扶持一个百官推举的亲王，就是给沈叶自己树立了一个只差一步就能取代他的对手。
帝王心术，贵在平衡！
自己这个老爹，手段还真是够狠的！
沈叶正琢磨着乾熙帝的用意，周忠走进来躬身禀报：「太子爷，于成龙大人求见。」
「请於大人进来。」
沈叶早就猜到于成龙的来意，随口应道。
于成龙急匆匆地冲进书房，简单行过礼後，就一脸急切地对着沈叶说道：「太子爷，臣恳请回京一趟！」
「陛下让皇子祭祀皇陵，这本是理所应当之事。」
「但微臣以为，陛下不该为此事让群臣随意推荐，这不是故意搅乱百官的心吗？」
「臣回京之後，必定恳请陛下收回成命！」
看着心急火燎的于成龙，沈叶淡淡地开口：「於大人，你就算回去也没用，顶多被陛下训斥一顿，白白浪费功夫。」
「你还不如留在西京，帮我打理军机处的事务。」
「只要咱们守住关中，打败阿拉布坦，什麽亲王不亲王的，全都是枉然；」
「而一旦咱们丢了西北，那一切都没有意义。」
他顿了顿，笑着看向于成龙：「於大人，我是陕甘总督，你是大学士，按陛下的旨意，咱俩都得上书推荐人选。」
「你觉得我该推荐谁？」
于成龙看着半点都不着急的沈叶，差点脱口而出：「我的殿下啊，这都火烧眉毛了，您怎麽还有心思琢磨这个！」
可他也明白，沈叶说的句句在理。
就算自己赶回京城，已经下定决心的乾熙帝，也绝不可能更改主意。
犹豫片刻，于成龙硬着头皮道：「太子爷，臣不打算推荐任何人，只会上书劝阻陛下，所以臣没有合适的人选。」
看着耿直得一根筋的于成龙，沈叶忍不住笑了：「於大人，陛下的旨意，咱们该遵守还是得遵守。」
「要不然，咱们刚因为图里海来了个抗旨不遵，要是再在这事上违逆陛下，岂不是让朝廷觉得，咱们在西北已经不听朝廷号令了？」
「你既然没主意，那我就给你提个醒，我准备推荐老四！」
沈叶慢条斯理地点评起自己的兄弟：「老大狂妄自大，看着厉害，其实成不了什麽大事；」
「老三太善於装腔作势，端着架子，早就忘了自己是什麽人；」
「老八一直学父皇，想当一个宽仁之君，真要是继承大统，也就只能守成而已，比父皇还差一截；」
「唯独老四，还能大用！」
「他虽然严苛，但做事认真，是个能办实事的人。」
于成龙听着沈叶的点评，心里虽然认同，可还是执意道：「太子爷，这事臣实在不想参与。咱们眼下的重中之重，是给岳胜隆筹备更多的物资，让他打一场大胜仗！」
一提到战事，沈叶的目光转向了书房墙上挂着的西北地图。
「於大人，刚刚接到消息，阿拉布坦的先锋部队，已经到萧关了。」
虽说早就做好了迎战的准备，可听到这个消息，于成龙还是有点心慌。
不过他还是强作镇定道：「臣相信岳胜隆他们，一定能守住萧关！」
沈叶笑了笑道：「打仗的事，咱们都是外行，交给岳胜隆他们去打，咱只管做好後勤支持就行。」
「给枪炮厂那边下命令，让他们抓紧提高产量，地雷、手榴弹这两样，多多益善！」
说到这里，他的自光越过地图上萧关的位置，眼里闪过一丝期待：
阿拉布坦的战线拉得越长，岳胜隆的胜算就越大，用不了多久，肯定能传来好消息！
而此时，沈叶和于成龙口中的阿拉布坦，已经带着大军，离萧关只剩五十里路了。
在他眼里，只要攻破萧关，关中大地就唾手可得！
一想到能亲手抓住大周太子，他就激动得不行，恨不得立马挥军入关。
耶律真名策马跟在阿拉布坦身边，满脸堆笑地禀报：「大汗，阿合虎将军说了，要一鼓作气拿下萧关，请您今晚就在萧关安营歇息！」
阿拉布坦一听哈哈大笑。
虽说他也知道攻打萧关不容易，但这是麾下大将的忠心，更何况手下将士有这般士气，这一战他怎麽可能输！
「阿合虎不愧是朕的得力大将！那就等着他的捷报！」
阿拉布坦说着，伸手指着前方的山路，意气风发道：「关中乃是大周的重要腹地，咱们只要拿下关中，就有了跟罗刹国周旋的底气！」
「到时候，我一定要让达格罗夫那家夥————」
耶律真名心里清楚，阿拉布坦这口气憋了太久。
之前因为一些下属的死，达格罗夫不仅狠狠敲诈了他一大笔好处，还多次当众辱骂他。
这让心高气傲、自认为是草原之王的阿拉布坦，早就恨得牙根儿痒痒了。
「大汗，小不忍则乱大谋，您不必跟他一般见识————」
耶律真名安慰的话还没说完，就见前方一个骑兵举着急报令牌，快马加鞭地狂奔而来，嘴里还不停大喊：「急报！紧急军情！」
看着骑兵疾驰而来的身影，阿拉布坦脸上满是得意的笑容，笃定道：「看来阿合虎已经拿下萧关了！」
「这速度也太快了，之前那个说咱们是纸老虎的太子，就是个只会吹牛的花架子。」
「他也配妄谈战事！他咋不当皇帝呢？」
耶律真名也跟着哈哈大笑，附和着阿拉布坦的话。
可下一秒，就听那报信骑兵声嘶力竭地喊道：「大汗！不好了！阿合虎将军率军入关，不慎中了萧关守军的埋伏，当场就被炸死了！
这话如同晴天霹雳，阿拉布坦只觉得脑袋「嗡」的一声，瞬间懵了，压根不敢相信自己的耳朵。
阿合虎死了？
自己手下数一数二的大将，就这麽死了？
这怎麽可能！
他怎麽可能会死！
还没等阿拉布坦缓过神来，後方又有一个士兵举着急报令牌，策马狂奔而来。
看着那道急促的身影，阿拉布坦心里咯噔一下，只有一个念头：
该不会————又是坏消息吧？